Vom 9. bis 12. Juni fanden die alljährlichen Projektetage des Deutschen Archäologischen Institutes (DAI) in Kairo statt. Als Vertreterin des von der DFG und der FWF geförderten Deutsch-Österreichischen Kooperationsprojektes „Sakraltopographie einer Klosterlandschaft und ihre Entwicklung auf dem Hügel von Dra’ Abu el-Naga / Oberägypten: Deir el-Bachît und das thebanische Pauloskloster“ war ich eingeladen, über den aktuellen Stand der Grabungen in Deir el-Bachît und die Arbeit an den Ostrakafunden mit Schwerpunkt der Vorstellung ihres Editionsformates zu sprechen.

Abbildung 1: Introseite der Datenbank

Die Edition der Texte erfolgt nicht im üblichen Printformat, sondern auf einer innovativen Datenbank-Plattform, genannt „Koptische Ostraka online“ (abgekürzt: Koptoo) [Freier Zugang für Benutzer unter folgender URL: http://koptolys.gwi.uni-muenchen.de (fakultativ Eingabe „Koptoo“ in die Suchmaschinen der Internetbrowser)].

Abbildung 2: Beispiel Online-Format der Edition eines Ostrakons

Bei der Datenbank handelt es sich um eine Volltext-Datenbank, die sämtliche an eine konventionelle Printedition gestellten Parameter erfüllt. Sie enthält Metadaten, Abbildungen, Textabschriften, Übersetzungen und Anmerkungsapparate. Darüber hinaus umfasst sie eine detaillierte grammatische und semantische Analyse der Texte. 

Für die Einbindung der Texte in die wissenschaftliche Gesamtauswertung der Klosteranlage wie auch ihrer Auswertung vor dem Gesamtkontext des zeitgleichen weltlichen und monastischen Lebens auf dem thebanischen Westufer sind multiple Suchoptionen von besonderer Bedeutung. Die Analyse der Texte ist weder in der Quantität noch in der Qualität der miteinander kombinierten Suchkriterien begrenzt. Sowohl die Metadaten, die Textabschrift, die Übersetzung als auch die grammatische und semantische Analyse sind suchbar.

Die Datenbank stellt aber auch in anderer Hinsicht das ideale Publikationsformat für das Deir el-Bachît Projekt dar. So sind durch die Implementierung von Korrektur- bzw. Update-Funktionen die Voraussetzungen geschaffen, bereits online gestellte Texte bei Bedarf – etwa bei Neufunden anpassender Fragmente – zu überarbeiten.

Die Datenbank „Koptische Ostraka online“ stellt somit nicht nur, wie bereits erwähnt, eine innovative Editionsplattform dar, sondern darüber hinaus ein „working tool“ für die weitergehende wissenschaftliche Auswertung des Materials. 

Die Datenbank trägt bewusst den Titel „Koptische Ostraka online“ und nicht etwa „Deir el-Bachit Ostraka online“ oder ähnliche Bezeichnungen, die unmittelbar Bezug nehmen auf die Klosteranlage, da sie von Beginn an nicht nur für die Edition des Deir el-Bachît Textkonvolutes konzipiert wurde. Vielmehr soll sie über den singulären Fundkontext hinaus als Editionsplattform für Ostraka aus dem thebanischen Raum zur Verfügung stehen.

Die Textfunde aus Deir el-Bachit sind im Speziellen auch für das CoptOT Projekt von Interesse. So zeugen die Texte von der Existenz von Psalterhandschriften im Kloster und ihrer regen Rezeption (nicht nur) im spirituellen Alltag der Mönche. 

Abbildung 3: Datenbankabfrage nach dem Schlagwort „Psalm“

Dank der Option der Datenbank auch nach Inhalten suchen zu können, lassen sich die betreffenden Texte aus dem bereits umfangreichen Textbestand leicht herausfiltern. So lässt sich ein aus mehreren Fragmenten – bezeichnenderweise nicht nur aus dem aktuellen Grabungsbefund, sondern auch aus zwei Museumsbeständen – zusammengefügtes Ostrakon anführen, dass eine Art „Bibliothekskatalog“ enthält. Dieser Katalog verzeichnet u. a. mehrere Psalterhandschriften auf Papyrus und Pergament. Und tatsächlich konnte aus dem Klosterareal bereits ein fragmentiertes Pergamentblatt mit Passagen aus Psalm 20 identifiziert werden. Im Besonderen hervorzuheben sind die über 50 bereits nachgewiesenen sogenannten „Psalmenostraka“, die durchaus Referenzmaterial für die textkritische Ausgabe des Psalters bieten können. 

Mit Stolz und Freude können wir bekanntgeben, dass die Magisterarbeit unseres Team Members, Theresa Kohl, ein Katalog der "Totendienerfiguren" (Uschebtis) des Römer- und Pelizäus-Museums gerade beim Verlag Gerstenberg als Buch, Band 54 der Reihe Hildesheimer Ägyptologische Beiträge erschienen ist.

Gratulation dazu, Theresa!

A few days ago, the Guardian featured an article about a Qur'an palimpsest whose underlying writing apparently contains portions of the Bible in Coptic. In the meantime, the manuscript was sold by Christie's auction house for GBP 596,750. According to the Guardian article,

"French scholar Dr Eléonore Cellard was looking for images of a palimpsest page sold a decade earlier by Christie’s when she came across the auction house’s latest catalogue, which included fragments from a manuscript of the Qur’an which Christie’s had dated to the eighth century AD, or the second century of Islam. Scrutinising the image, she noticed that, appearing faintly behind the Arabic script, were Coptic letters. She contacted Christie’s, and they managed to identify the Coptic text as coming from the Old Testament’s Book of Deuteronomy – part of the Torah and the Christian Old Testament."

I contacted Eléonore and she told me that, in fact, the Coptic text has tentatively been identified by two French Coptologists. Furthermore, it seems that UV photos of the palimpsest have been taken and they hope to identify soon more of the underlying Coptic text. I add here a few observations concerning the manuscript in question:

1) As our French colleagues adroitly remarked, it seems indeed likely that the Coptic "scriptio inferior" features some passages of Deuteronomy. However, members of our team have been able to decipher also portions of Isaiah in Sahidic. For example, Isaiah 40:26 can be more or less easily deciphered on one fragment. Therefore, it is still not entirely clear to me at this point whether the Coptic manuscript reused in order to accommodate the Qur'an is biblical or, rather, it contains an unidentified literary work that quotes from the Bible. The possibility that the palimpsest reuses more than one Sahidic biblical manuscript should not be excluded either.

2) According to Christie's specialist, Romain Pingannaud, the manuscript, "[i]t’s fascinating, particularly because it’s the only example where you have an Arabic text on top of a non-Arabic text." However, while it is true that such artefacts are rare, this is not the only Coptic manuscript effaced in order to accommodate an Islamic text. I attach here the photograph of a similar palimpsest, whose more recent Arabic text is Islamic, mentioning ʿAmr ibn al-ʿĀṣ – the commander of the Muslim army that conquered Egypt in 641 CE – and ʿAbdallāh ibn al-Zubayr. I lack competency in Islamic literature, but an American colleague helped me to identify the content: the text probably belongs to the Muslim historian al-Mada'ini (d. 839 CE). The story relates to the Umayyad governor al-Ḥajjāj ibn Yūsuf, who interrogates a Khārijite rebel. Notably, the underneath writing features Matthew 27:29-46 in the Fayyumic dialect of Coptic. This fragment was found, together with other Jewish, Christian, and Muslim manuscripts, at the beginning of the 20th century in the Treasury Dome of the Great Umayyad Mosque in Damascus.

3) The fact that the palimpsest contains both Christian and Muslim texts does not necessary imply that it documents the cultural interactions between the two communities, as it is mentioned in the Guardian article. It may well be that the Coptic manuscript was discarded and recuperated from a garbage heap by a Muslim scribe. We have similar examples of Hebrew/Coptic palimpsest manuscripts found in the Cairo Genizah. While I believe that there have been mutual influences among Muslims and Christians, I think bilingual palimpsests in general do not necessarily prove direct cultural interactions between two communities. Since the provenance of the manuscript cannot be traced, we should refrain from speculating about the use of the two texts. 

This leads me to my last point: I am disappointed to see how little is said about the provenance of the manuscript. According to my sources, there is no provenance paper aside from an affidavit from the owner, who apparently bought it in London decades ago. Finally, I want to express my hope that the palimpsest has been purchased by a museum or other professional institution and it has not ended up in private hands. Unfortunately, the fuss around it definitely increased its price and probably made it unapproachable for most institutions.

(This blog is based on a Facebook post I made a few days ago.)

Am 4.4. 2018 durfte ich das Vorhaben an einem Ort vorstellen, der eine lange und bedeutende Forschungstradition sowohl zum antiken Ägypten wie zum Alten Testament hat: der Universität Basel. Auf Einladung der Gastgeberinnen Sonja Ammann, Nesina Grütter und Hanna Jenni (Fachbereich Altes Testament und semitische Sprachwissenschaft) kamen mehr als 30 Zuhörerinnen und Zuhörer, vor allem Studierende und Dozierende der Ägyptologie und Theologie, aber auch ein interessiertes Publikum aus dem Basler Forum für Ägyptologie, das den Vortrag unterstützt hat.

Nach dem Vortrag in historischer Umgebung im Grossen Seminarraum der Theologischen Fakultät (BILD) gab es viele Fragen zu den Problemen der Edition der koptischen Bibel und der digitalen Forschungsumgebung des Vorhabens. Eine Frage möchte ich besonders herausgreifen, da sie einen noch wunden Punkt des Übergangs von analoger zu digitaler Forschung berührt und weiterer Diskussion bedarf: wie stellen wir sicher, daß die Beiträge der Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter eines digitalen Großprojektes so deutlich gemacht werden, daß diese durch ihre Tätigkeit nicht in ihrer zukünftigen Laufbahn behindert werden?

We are proud and happy to announce that our friend, colleague, and team member Troy Griffitts has been awarded the PhD degree in Biblical Studies and Digital Humanities of the University of Birmingham (UK): https://www.birmingham.ac.uk/research/activity/itsee/news/2018/griffitts-phd.aspx

Warm Congratulations, Troy!